Ссылки в PHP - это средство доступа к содержимому одной переменной под разными именами. Они не похожи на указатели C; например, вы не можете выполнять над ними адресную арифметику, они не являются реальными адресами в памяти и т.д. Для получения дополнительной информации смотрите Чем ссылки не являются. Вместо этого указатели в PHP - это псевдонимы в таблице имён переменных. В PHP имя переменной и её содержимое - это разные вещи, поэтому одно содержимое может иметь разные имена. Можно провести аналогию с именами файлов и файлами в Unix: имена переменных - записи в каталоге, а содержимое переменной - это сам файл. Ссылки в PHP - аналог жёстких ссылок в файловых системах Unix.